До сих пор ведутся споры о происхождении классического танца живота, рассматривается множество версий о том, где и как развивался танец. Большинство версии со временем стали мифами. Тем не менее есть несколько вариантов происхождения танца к которым склоняется большинство. Приведем несколько из них.

Средневосточный фольклорный танец. Фольклорный танец — танец, который рожден вековыми традициями той части страны или района, где он танцуется. Такой танец, в основном, состоит из простых движений, которые может выучить и станцевать  большая часть  народа. Фольклорный танец  выполнял различные социальные функций и не был предназначен для сцены.

1.     Истоки беллиданса. Так как о ранних цивилизациях Египта, Греции и Рима мы можем узнать из  иллюстративного материала, который помогает  нам понять, каким был танец в то время, то о танце до восемнадцатого столетия практически ничего не написано. Лишь в восемнадцатом столетии начинают появляться  упоминания путешественников о Восточном танце.
Предполагают, что есть два основных стиля, которыевидимо, сильнее всего повлияли на классический bellydance — это стиль Ghawazee и стиль, известный как Baladi. Ghawazee был женским танцем верхнего Египта и, скорее всего, пришел из Индии. Хотя большинство египтян уверены, что прародителями танца живота были фараоны, хотя  на самом деле он был привезен из Индии в 10-м веке цыганами. Ghawazee были кочевыми племенами (в Западном  мире их называют цыганами). Во время своих путешествий они перенимали местные традиции, включая и танец. Таким образом, в то время, когда они жили в Египте, в их танце уже прослеживалось влияние Турции, Северной Африки, Персии и других стран Среднего Востока. Raks Baladi танцевали во многих деревнях по всему Египту. Обычно его танцевали в доме, женщины и для женщин. Основные фигуры танца были основаны на движениях бедер. Движения рук были довольно просты и бессистемны. Танцевали босиком, и в целом танец производил довольно тяжеловесное впечатление.
Начиная с середины девятнадцатого века в Европе стали популярными всяческие шоу с элементами восточного танца. Первое шоу с восточными танцовщицами было показано в Париже в 1889 году. В 1893 танцовщицы появились в Чикаго, и рекламой для них стала французская фраза «Danse du Ventre». Фраза, переводилась как «танец живота» и была рекламной уловкой, что привело к непониманию и к искажению смысла танца.
В начале двадцатого века Каир становится крупным торговым городом с населением в треть миллиона человек. Большинство иностранцев в Каире были торговцами. Стиль Raks Baladi эволюционировал вместе с урбанизацией населения. Стиль Baladi, под влиянием Запада, и танцев Греции, Турции, Северной Африки, Персии  Индии, других стран Среднего Востока и, возможно, через контакт с Ghawazee превратился в новый танец, известный как Raks Sharqi. Новый танец стал смешением различных стилей и элементов костюма. Люди часто, говоря «Raks Sharqi», подразумевают «женский сольный танец», отличая его от фольклорных танцев, обычно групповых. Танец с большим количеством движений бедер теперь ассоциируется с Baladi, и центр движений смещается наверх, на торс.
На Западе Raks Sharqi становится известным как «belly dance». Это неправильное название произошло от неверного толкования термина Baladi или от французской фразы «Danse du Ventre». В современной форме «belly dance» иногда называется «Cabaret». Обычно этот термин употребляется, когда говорят о выступлении в ресторане или ночном клубе. Костюм для выступлений в стиле «кабаре» по-арабски называется Bedleh. Это лиф, пояс и юбка, украшенные бисером. Этот стиль танца и костюма появился после того, как  голливудский кинематограф использовал восточный танец в таком виде, как Восток представляется в Западных фантазиях. Голливудский образ потом был адаптирован профессиональными танцовщицами Среднего Востока и потом опять, уже в таком виде, разошелся по миру.
Множество других мифов произошли среди культурных веяний, которые сформировали современный bellydance. Эти мифы привели к различным стилям танца и к использованию различных  аксессуаров, таких, как змеи и мечи, использование которых в танце не имеет никаких корней в женском Средневосточном танце.
2. Второй вариант развития танца
Еще один вариант развития танца живота. По еще одной версии танец зародился в Средней Азии и имел там эзотерический смысл, а точнее, был частью церемонии поклонения женскому материнскому началу. Этот ритуальный танец испольнялся по случаю рождения детей, а в дальнейшем распространился в странах Ближнего и Среднего Востока, а также в Средиземноморье. В Греции при помощи танца живота исцеляли больных, сопровождая его громкой музыкой и криками. Индийцы внесли в него плавность и мягкость движений, турки обогатили его сложными и необычными ритмами, а цыгане придали ему страстность.
В Европе часто «танцем живота» называют любой восточный танец, однако, это не правильно. Следует отметить, что на востоке нет одного, конкретного, стиля исполнения, но есть много фольклорных направлений, которые были рождены традициями тех или иных народностей, которые жили в различных областях. Причем каждая из них имеет собственные особенности движений, музыку, национальные костюмы и так далее. Например, только в Марокко насчитывается около 200 разновидностей фольклорных танцев.
3.Третий вариант истории развития танца
И поныне историки точно не могут назвать страну, где появился этот танец. Существует несколько версий, например, есть предположение, что это Египет, а может Междуречье, некоторые считают, что истоки танца следует искать в Индии. В древности bellydance танцевали и в Египте, и в Греции, в Риме, в Вавилоне и в Среднеазиатских государствах. Сегодня танец живота становится все популярнее не только на Востоке, но и на Западе. В нашей стране об этом танце раньше знали немногие, и связывали его исключительно с институтом гаремов на Востоке. В начале двадцатого века на Западе был интерес к восточным танцам повысился, это было вызвано скандальными выступлениями Мата Хари. Сама танцовщица утверждала, что является исполнительницей индийских храмовых танцев. Благодаря ей, многие в Европе связывали восточные танцы исключительно с Индией. Танец живота как таковой стал привлекать внимание уже после окончания эпохи Мата Хари, и был назван «bellydance» на выставке в Чикаго около века назад.
Танец живота не случайно получил такое пикантное название. «Живот»означает жизнь. Значит это танец жизни. С кем и с чем ассоциируется само понятие «жизнь»? Конечно же, с женщиной-матерью и с землей. И действительно танец живота непосредственно связан с развитием культа Богини Плодородия, Богини-Матери. Танец — самое выразительное средство для изображения какой-либо деятельности. Если говорить о танце живота, то он отражает процесс зачатия, вынашивания плода и, наконец, рождения. Именно поэтому танец содержит некоторые эротические элементы. По мере развития древних цивилизаций танец менялся и выходил за рамки религиозного культа. Появилось второе направление в его использовании — светское, то есть танец становится развлекательным элементом в повседневной культуре восточных людей.
В Турции, арабских странах и на Кавказе в настоящее время часто приглашают исполнительниц танца живота на свадьбу, желая молодоженам благополучия и счастья. А какое семейное счастье может быть без детей? На Востоке многодетные семьи считаются самыми счастливыми, а их родители пользуются особым уважением. Практически любая современная восточная женщина умеет исполнять основные элементы танца живота, потому что это помогает создавать гармонию во взаимоотношениях с мужем, поддерживает здоровье, а также является хорошей подготовкой к родам.
Постепенно язычество вытесняется, сначала в связи с утверждением христианства в Риме с четвертого в. н. э., затем, благодаря распространению ислама на Ближнем Востоке и в Средней Азии в 7-9 вв. Постепенно исчезает и культ Богини любви и плодородия. Однако, танец живота, как часть этого культа, продолжал пользоваться популярностью, утрачивая со временем свое религиозное значение. Впрочем, светский вариант этого танца существовал параллельно с храмовым, являясь интересным и веселым зрелищем, например на базарах. Девушки из бедных семей могли заработать себе хорошее приданое, танцуя на рыночной площади. История знает случаи, когда рабыня становилась госпожой в доме своего нового хозяина после удачного исполнения танца живота на невольничьем рынке. Библейская история Саломеи показывает огромную силу воздействия этого танца на зрителя.